Avec une carrière s’étalant des années 1940 aux années 1970 et ponctuée de près de 50 films, l’œuvre de Gilles Grangier ne cesse d’être réévaluée par une critique l’ayant longtemps méprisée. Comme en attestent d’ailleurs les sorties de Pathé concernant le « cinéma de Papa » de Grangier avec des films aussi différents que Trois jours à vivre, Echec au porteur ou cette sympathique comédie « populaire » teintée de polar, Au p’tit zouave.
Adossée aux grandes interprètes de ses œuvres que sont Jean Gabin, Lino Ventura ou Jean Marais, la filmographie de Grangier dévoile un cinéma certes populaire répondant aux modes de l’époque, mais aussi une approche réaliste et populaire mettant en valeur les oubliés. A l’image de ses autres films mettant en valeur Montmartre, Grangier s’attache ici aussi à représenter le petit univers d’un quartier parisien, celui de Grenelle. Après une ouverture nous immergeant dans le métro parisien de l’époque, le long-métrage oublie les prises extérieures et s’enferme dans le « huis-clos » d’un bistrot tenu par l’indispensable second rôle du cinéma français d’alors, Robert Dalban (Les Tontons flingueurs), pour une fois omniprésent à l’écran.

Comme du petit lait

Soutenue par une composition musicale de Vincent Scotto (fidèle de Marcel Pagnol), ainsi qu’admirablement servie par les dialogues truculents et un scénario malin mêlant les genres de Pierre Laroche (Les Visiteurs du soir), l’intrigue s’incruste dans le quotidien d’un petit café faisant office de pension où ouvriers, petits bourgeois, maquereaux et « filles de joie » viennent boire un verre, jouer à la belote ou encore préparer des magouilles. Les irruptions dans le récit de la police, campée par l’inimitable Paul Frankeur, suite aux agissements dans le quartier d’un drôle tueur de « vieilles filles » armé d’une bouteille de lait, et d’un François Périer en journaliste ambigu, viendront perturber le calme apparent d’un bar et d’un film abandonnant alors la comédie de mœurs pour lorgner vers le drame.

Malgré un final sombrant quelque peu dans le mélo et un coupable rapidement identifié, Au p’tit zouave s’avère être un témoignage divertissant d’une époque révolue. Son charme désuet opère toujours à merveille avec son fabuleux casting composé des trognes patibulaires de Jacques Morel ou Henri Crémieux, et des admirables « frimousses » de Marie Daëms et Dany Robin.