Rien n’avait cependant vraiment préparé la réalisatrice Mabel Cheung (Les Sœurs Soong, City of Glass…) a un tel engouement, alors qu’elle ne signait que son deuxième long métrage après le précédent Illegal Immigrant (proposé dans le coffret de Spectrum Films) à la destinée bien plus confidentielle. Le premier jalon de ce que l’on considère aujourd’hui comme une trilogie informelle sur la figure de l’immigré chinois constituée avec Eight Tales of Gold et le présent An Autumn’s Tale qui en est le plus célèbre prolongement. Ce dernier traverse d’ailleurs les mêmes réflexions que Illegal Immigrant sur la place de l’immigré hongkongais dans le cadre de la société américaine, et plus particulièrement du décor new-yorkais, les liens entre la philosophie de la réussite locale et celle du modèle idéologique du libéralisme, avec en filigrane la notion même d’identité d’une nation chinoise large et étendue avec en ligne de mire la fameuse rétrocession (encore et toujours). A ce titre, le film se montre encore relativement optimiste envers l’avenir, le choc de la répression sur la Place Tian’anmen ne survenant que deux ans plus tard. Comme pour son premier essai, Mabel Cheung quête ici un certain réalisme, scrutant sans fard les véritables rues de la grande pomme et reconstituant en studio (mais avec beaucoup de précisions) des décors intérieurs souvent bien pauvres, aux limites du taudis. Le quotidien de nos héros, de nombreux américains et plus encore d’immigrés relégués dans les quartiers peu reluisants mais qui malgré certains accents presque documentaires, n’empêche pas une notable précision dans la mise en scène et une photographie automnale du meilleure effet, source d’un certain enchantement.

La meilleure des saisons

Manifestement très marqués par les célèbres comédies romantiques américaines, et en particulier celles plutôt naturalistes de Woody Allen, la réalisatrice, toujours accompagnée de son époux Alex Law (Painted Faces) au scénario, accentue en effet fortement l’aspect sentimental de The Illegal Immigrant et en fait le moteur du récit, autre histoire de deux amant qui au départ s’agacent fortement, peinent à se comprendre, mais qui vont peu à peu se rapprocher non sans cesser de se manquer, de rater les opportunités. Samuel, diti Figgy, déjà bien installé, s’avère encore très fantasque malgré sa trentaine passée, alors que Jennifer peine certes à trouver sa place dans ce nouvel environnement mais a les pieds bien plus ancrés dans le sol. Au-delà de leurs différences de milieu et d’aspiration, c’est surtout tout un tas de petits évènements extérieurs qui grippent la machine (le retour de l’ex, la fierté mal placée de Samuel, une opportunité professionnelle…). An Autumn’s Tale joue effectivement sur des ingrédients très classique et prévisible, mais le fait consciemment afin de rendre plus proche le regard que porte Mabel Cheung sur ce microcosme sino-américain très inspiré par ses propres années passées là-bas et certains de ses proches.

Voilà qui apporte une dimension supplémentaire et une fibre vraiment touchante à cette histoire d’amour légère et contrariée, heureusement sauvée par un très beau happy end. Mais le film doit certainement beaucoup aussi à la présence du duo composé par Cherie Cheung et Chow Yun-Fat déjà présent dans le Story of Woo Viet de Ann Hui, mais qui avaient entre temps largement gagnés leurs galons de stars, elle pour ses participations à Winners and Sinners de Sammo Hung et Pekin Opera Blues de Tsui Hark, lui bien évidement depuis la déflagration du Syndicat du crime de John Woo. Ils sont tous deux extrêmement convaincants et charmants dans leurs rôles respectifs, abordant leurs personnages avec naturel et finesse et leur complicité à l’écran est des plus évidentes. Coqueluches du public, ils seront d’ailleurs à nouveaux réunis les années suivantes pour des films comme Wild Search de Ringo Lam ou Les Associés de John Woo.

Entre le glamour de ses têtes d’affiche et la sincérité de son autrice, An Autumn’s Tale réussit à marier élégamment les aspérités de la chronique intimiste et les charmes plus grand public de la comédie romantique.