Rédigé par un certain William C. Anderson, aussi crédité comme consultant sur le film, Bat*21 s’intéressait donc à une authentique opération militaire secrète qui se serait déroulée en 1972 en plein cœur de la Guerre du Vietnam. Le carton d’ouverture du film atteste que ce dernier aurait eu accès à des informations confidentielles, mais quelques années plus tard, une fois le secret militaire levée, on découvrira que les évènements décrits dans le livre et le film sont finalement assez parcellaires. Pas vraiment très grave puisqu’au-delà de l’aspect plausible du récit, c’est surtout le regard que porte le film sur la guerre qui s’avère particulièrement intéressant. Très loin des ersatz de Rambo II et des Portés disparus avec le barbu barbouze Chuck Norris, Bat*21 fait du protagoniste principal un Colonel déjà bien avancé dans sa carrière, mais qui découvre pour la première fois, suite au crash de son avion, la dure réalité du terrain. Les nuits froides, l’avancée silencieuse, l’attente de secours, mais aussi les conséquences d’une commande de tir sur une colonne ennemie, ou la confrontation avec des populations locales aussi effrayées que lui. Le film n’est pas un naïf plaidoyer anti-guerre, mais il en malmène essentiellement les notions d’héroïsme et de patriotisme bêta. Si l’importance de l’opération ne sera jamais remise en cause, celle de son exécution et le sacrifice de civiles et de militaires américains, largement discuté.

The Mission

En tenue militaire et constamment sous tension, Gene Hackman apporte beaucoup de naturel et de nuance à un personnages qui évolue de séquences en séquences, accompagné à distance par un Danny Glover, toujours impeccable, ici en pilote rompu aux missions de sauvetage et qui va toute faire pour le sortir de la panade. Ce sont d’ailleurs dans ces quelques séquences où la camera suit ce dernier dans sa base que Bat*21 retrouve, non sans un peu de second degré, les habituels clichés des film de guerre américains des 80’s, à grand renfort d’insultes amicales et d’accolades bien viriles. Sans jamais en faire trop, le métrage développe plutôt intelligemment son suspens en travaillant, en partie grâce à la superbe photographie de Mark Irwin (Scream, La Mouche, Le Blob…) donnant à la jungle de Malaisie et aux lents crépuscules à contre-jour des notes presque surnaturelles, des atmosphères lourdes et angoissantes, avant de délester le napalme et la pyrotechnie dans une dernière bobines plus musclée. Petit réalisateur très inégal, habitué à passer depuis longtemps du grand écran à la série tv, de la grosse production aux téléfilms, Peter Markle (Youngblood) emballe son divertissement martial avec beaucoup de soin, n’offrant jamais de séquences véritablement scotchantes ou mémorables, mais accompagnant les différents assauts au sol ou aériens avec réalismes, et laissant les deux acteurs principaux porter les meilleurs morceaux sur leurs larges épaules.

Petit film de guerre mais aussi honnête idéologiquement que dans ses effets spectaculaires, Air Force Bat*21 se redécouvre avec un certain plaisir. Il est amusant d’y noter de nombreux points qui font souvent penser à la futur série (rapidement devenue DTV) des En Territoire ennemi initiée en 2001 où justement Gene Hackman n’interprétait plus le militaire esseulé mais le bon vieux supérieur hiérarchique qui fera tout pour le ramener au bercail.