Rabroué par l’insuccès de son précédent La Cage qui tentait de montrer des contours plus faillibles de son personnage dans une curieuse histoire de couple séparé et de séquestration maladive, Lino Ventura décide de vite revenir à ses fondamentaux pour garder l’attention du grand public. Retour donc à un personnage de flic à l’ancienne, bourru, froid, direct et toujours prompte à se mettre dans les emmerdes pour assouvir son devoir, dans une nouvelle adaptation d’un ouvrage de Jean Laborde (Le Pacha, Peur sur la ville, Mort d’un pourri…) servi cette fois-ci par le scénariste Francis Weber à l’adaptation. Sous les directives de l’acteur, le futur réalisateur du Diner de con attendrit légèrement cette nouvelle plongée dans la dure vie des flics lambdas confrontés aux petits mondes des politiques corrompus et des petites manœuvres hiérarchiques, et il ne peut s’empêcher de délivrer deux scènes très gagesques (un lancé de Hare Krishna mémorable, un patient malchanceux en plein milieu de la seule poursuite du film) et surtout d’expérimenter les contours du buddy movie hexagonal. C’est que Ventura, certes personnage centrale et tête d’affiche, n’est pas seul à l’écran et partage la lumière avec le jeune Patrick Dewaere, tout juste révélé par le révolutionnaire Les Valseuses, idéal dans la défroque d’un jeune flic plus blasé, tête brulée et grande gueule, dans les yeux duquel on va voir naitre une véritable admiration pour son collègue et mentor.

« Vergeat, il est à Montpellier, Vergeat »

Toutes proportions gardées, on descelle déjà dans les précisions de quelques échanges dialogués, dans l’équilibre construit autour du binôme et leurs sourires souvent complices, les premières pierres des futurs La Chèvre, Les Compère et Les Fugitifs. Il faut reconnaitre que si les deux acteurs restent déjà bien installés dans leurs personnages respectifs, ils forment effectivement une émulsion particulièrement réussie, symbole de deux générations (de flics et d’acteurs) collaborant avec plaisir et offrant justement une légère distance avec une trame policière typique de son époque (les flics seuls contre tous) que certains auraient traité avec plus de noirceur et de sérieux, mais qui vire là au divertissement franc et populaire. Pari réussi tant Adieu Poulet est un modèle de ce très attachant savoir-faire français de l’époque, admirablement habité par un casting de seconds couteaux imparables (de Claude Rich en procureur tenace à Victor Lanoux en politicard cynique), porté par une partition ferme signée Philippe Sarde et surtout emballé avec efficacité par Pierre Granier-Deferre. Un réalisateur longtemps conspué pour son appartenance justement à une vieille garde de la réalisation, très loin des ambitions formelles de la Nouvelle vague, mais qui a abordé tous ses films avec la modestie de l’artisan et une discrétion éprouvée. Aujourd’hui ses adaptations de Simenon (Le Chat, La Veuve Couderc, Le Train…) sont considérées à juste titre comme les plus réussies, et l’ensemble de sa filmographie parait d’une solidité admirable, à l’image de cet Adieu Poulet, rythmé, sans trop de gras, capturant admirablement son époque et offrant systématiquement un plateau idéal pour ses acteurs.

Non Adieu Poulet n’est pas un chef d’œuvre du genre et n’est pas fondamentalement novateur, mais on ne s’en lasse pas et le plaisir reste intact jusqu’à ce petit final à l’ironie mordante mais asséné avec une sécheresse bien sentie.