Ecrite en 1926 par Ernest Hemingway, la courte nouvelle (une dizaine de pages) The killers est reprise une première fois en 1946 par l’un des maîtres du film noir d’alors, Robert Siodmak, avec le concours d’acteurs comme Burt Lancaster et Ava Gardner. Ainsi que par un autre grand réalisateur, Andrei Tarkovski, en 1956. Pressenti pour réaliser la version de 1946, Siegel reprend ainsi le sujet en 1963 avec un traitement différent, car ici il s’agit plus d’un « remake » du film de Siodmak qu’une adaptation de la nouvelle de Hemingway. Également producteur du film, Siegel apporte sa propre touche à cette œuvre d’abord créée pour la télévision mais finalement sortie au cinéma en raison de la violence montrée à l’écran…. Délaissant le noir & blanc et l’ambiance nocturne de l’original, lorgnant avec le film d’enquête et de casse, le maître à penser de Clint Eastwood tourne ici en diurne. La violence prend ainsi une autre dimension, plus visible, plus marquante, plus caustique aussi avec notamment ce duo de tueurs (Lee Marvin et Clu Gulager) aux lunettes noires, volontiers indolent et insolent comme lors de la scène d’ouverture avec le passage à tabac d’une secrétaire aveugle… Le cinéaste anticipe ici la métamorphose du cinéma hollywoodien avec ce film à la croisée des chemins, les grandes productions de western, film noir, péplum, laissant peu à peu la place au Nouvel Hollywood plus critique et plus réaliste.

Ainsi, ici pas de héros empli d’honneur et d’idéalisme, le seul personnage positif, Johnny North (joué par John Cassavetes) s’avérant être la victime déclenchant l’enquête intéressée (un million de dollars à la clé) et quasi-philosophique (Lee Marvin veut comprendre pourquoi sa victime semblait attendre son exécution) de nos deux tueurs. Les destins de North et d’un Lee Marvin désenchanté et proche de la retraite finiront par se rejoindre : « Un homme qui n’a pas peur de mourir est un homme qui est déjà mort. » Marvin et Cassavetes : même combat ! Malgré la modernité du film pour son époque, différents éléments désuets nous feront sourire comme ces scènes de voitures, dont une hilarante séance de karting, où les écrans défilent derrière les acteurs ou encore l’énorme silencieux du pistolet des tueurs.

Le dernier mandat de Ronald Reagan

Outre notre duo de tueurs et leur victime expiatoire, signalons les performances du reste du casting avec la ravissante Angie Dickinson, alors madame Burt Bacharach, célèbre pour son rôle dans Rio Bravo. A la fois femme fatale et fragile, elle est ici parfaite dans un rôle ambigu parvenant à manipuler aussi bien les spectateurs que les protagonistes de l’histoire…qui n’hésiteront pas à lui balancer quelques claques en retour ! Signalons aussi des excellents seconds couteaux comme Claude Akins, en ami de Johnny North, et de Norman Fell, en gangster.

The killers est également une parfaite opportunité de redécouvrir une personnalité que l’on connaît bien mieux, notamment en France, pour sa carrière politique que pour ses performances d’acteur : Ronald Reagan, le 40ème président des Etats-Unis d’Amérique de 1981 à 1989. Habitué à jouer des rôles positifs voire de narrateur, il interprète ici pour l’unique fois de sa carrière un personnage pour le moins violent et criminel. Une sorte de parrain en col blanc, organisant des casses, engageant des tueurs pour régler ses comptes, frappant sans pitié les femmes… La légende dit que Siegel avait réussi à le convaincre de l’opportunité de jouer un rôle plus sombre que d’habitude, mais Reagan regrettera amèrement d’avoir joué dans ce film alors qu’il se lançait dans la politique peu après, The killers étant son dernier long-métrage.

Cette édition Bluray de BQHL s’avère donc être un excellent moyen de redécouvrir une œuvre de qualité, portée par un casting de haute volée et une musique particulièrement efficace de John Williams, inspiré d’un thème de La soif du mal du grand Henry Mancini.