Il n’est pas commun de voir le Tour de France au cœur d’un film. Pourtant, avec Cinq tulipes rouges, Jean Stelli n’en est pas à son premier coup d’essai : il avait déjà réalisé Pour le maillot jaune, un autre film autour de la Grande Boucle, teinté de romantisme. On devine que le réalisateur nourrissait une véritable passion pour le cyclisme, car dès les premières images de Cinq tulipes rouges, l’authenticité du film est frappante. Et pour cause : il a été tourné au beau milieu du Tour de France 1948. Le spectateur est alors plongé dans les coulisses de la caravane, au plus près des relations entre les coureurs et leurs directeurs techniques. On s’émerveille devant les paysages majestueux qui défilent au rythme des étapes tout en étant immergés dans les coulisses médiatiques de l’événement. Le Tour de France est autant un événement sportif qu’une vitrine promotionnelle pour L’Équipe dont le logo omniprésent dans le film pourrait presque passer pour du placement de produit (spoiler : c’en est !). L’importance du journalisme est telle que l’un des deux personnages principaux n’est autre qu’une journaliste autour de laquelle se cristallise une belle galerie de personnages pittoresques incarnés par des visages connus tels que René Dary (la série Belphégor), Pierre Louis (La Vache et le prisonnier) ou encore Raymond Bussières (Quai des Orfèvres).

« Ah bah v’la aut’ chose ! »

Puis, l’intrigue bascule avec l’apparition des meurtres. C’est là qu’entre en scène un commissaire de police tout droit sorti d’un roman de Simenon. À partir de ce moment, le récit se teinte de mystère. Le commissaire Ricoul, campé par Jean Brochard (Les Diaboliques) avec une sobriété assumée, n’impressionne ni par son esprit aiguisé ni par un charisme particulier. Il incarne la vieille France, conservatrice et un peu pataude. Son véritable intérêt réside dans son duo avec la véritable star du film : Colonelle (formidable Suzanne Dehelly !), la journaliste de France-Soir bien décidée à jouer un rôle actif dans la résolution de l’enquête. Elle navigue dans un univers masculin, s’habille et fume comme un homme, et lorsqu’elle propose au commissaire de partager sa chambre pour des raisons pratiques, elle lui lance ironiquement qu’elle n’aimerait surtout pas le voir en caleçon. Elle incarne une France plus ouverte, mondaine et résolument avant-gardiste.

Jean Stelli, également auteur de romans policiers à ses heures perdues, était jusqu’alors surtout connu pour ses mélodrames, notamment grâce au succès du Voile Bleu. Ici, bien que son histoire de meurtres sur le Tour de France ne soit pas un chef-d’œuvre, elle reste plaisante à regarder. On retrouve avec plaisir les codes des whodunits à l’anglaise, avec quelques éléments préfigurant ce qui fera les grandes heures du giallo : une photo révélatrice d’un souvenir enfoui, des gants de cuir, et un certain fétichisme autour d’une fleur. Mais point de perversion à l’horizon ! Le ton du film reste léger, style que l’on doit au dialoguiste Charles Exbrayat, qui deviendra plus tard un écrivain de romans policiers à succès, principalement édités dans la collection Le Masque.

Redécouvrir Cinq tulipes rouges, c’est aussi redécouvrir Jean Stelli, un réalisateur aujourd’hui tombé dans l’oubli en raison de la rareté de la diffusion de ses films. Certes, on pourrait pointer du doigt certaines maladresses : des acteurs parfois inégaux ou une mise en scène correcte mais sans éclat. Mais il est difficile de ne pas apprécier ce cinéaste discret, dont la seule ambition semble avoir été de créer des films agréables à regarder. À une époque où les propositions cinématographiques nous promettent régulièrement tout et n’importe quoi, cette simplicité devient une qualité à part entière.