Avant d’être un cinéaste consacré par le Hollywood maintream pour le mélodramatique, mais nécessaire, Philadelphia, Jonathan Demme a donc débuté, comme beaucoup avant lui, au sein de l’écurie du roi de la série B Roger Corman. Comme attaché de presse (Le Baron rouge), comme scénariste (Angels Hard as They Come), comme producteur et réalisateur de seconde équipe (The Hot Box), avant qu’il ne dégotte enfin son premier projet en tant que réalisateur (comme le lui avait prédit François Truffaut en personne quelques années plus tôt) avec ce 5 Femmes à abattre pur produit, sur le papier, de la New World Picture et de la méthode Corman. Un petit budget forcément, un pitch typique du genre « Femmes en prison », des scènes de violence attendues, un soupçon de nudité gratuite… et dès lors le fameux producteur laisse les coudées franches à son nouvel homme de confiance qui va s’empresser d’en détourner les clichés. La sexualité (trouble ou saphique) et les fameuses scènes de douche avec nudité frontale sont bien présentes, mais l’eau est froide et les plans sont étonnement jamais voyeuristes ou bêtement sexy, le jeune cinéaste capturant surtout des corps démunis, meurtris et avilis autant par le carcan de cette prison dirigée par une directrice handicapé et frustré (géniale Barbara Steele) que par le regard pervers de la gente masculine.

Les évadées

Pas un homme pour rattraper l’autre ici, nos pauvres héroïnes doivent alors se débrouiller toutes seuls et apprendre à s’entraider pour s’échapper des lieux et sauver leur copine d’une trépanation par un docteur sadique. L’action y a beau être assez rare, elle est à chaque fois rondement menée avec un montage qui s’avère percutant (l’évasion et le gunfight final) et un certain sens du suspens (l’exploration des conduits d’aération pour nourrir la collègue en isolation) déjà évident, mais Demme ne se contente pas de cocher les passages obligés et teinte le tout de ruptures de style et de mélanges détonants qui feront le sel de ses futurs comédies délirantes Dangereuse sous tous rapports et Veuve, mais pas trop. On passe ainsi d’instant aux lisières de l’onirisme avec les fantasmes éperdus de nos donzelles, un habillage reprenant l’esthétique et la sécheresse rugueuse du documentaire, et une tendance régulière à glisser vers le détail absurde et les excès du cinéma d’exploitation. Accompagné d’un casting féminin d’habituées du monde du bis comme Roberta Collins (The Big Doll House, La Course à la mort de l’an 2000), Cheryl Smith (Lemora, Le Monstre qui vient de l’espace) ou Juanita Brown (Foxy Brown), 5 femmes à abattre compose forcément avec un rythme parfois un peu chaotique, une économie bien fauchée et quelques sorties routes un peu hasardeuses, mais reste l’un des Women in Prison les plus percutants et imaginatifs de son époque.

Bien troussé, malin, doté d’une personnalité très particulière, il marquait en effet et avec une modestie admirable, la naissance d’un metteur en scène des plus prometteurs. Le documentaire Stop Making Sense ou le thriller mythique Le Silence des agneaux, viendront bien entendu le confirmer.