Pour les aficionados du cinéma asiatique, Tang Chia est une référence absolue, une assurance de scènes de combats vives, relevées, élégantes et terriblement efficaces. Une carrière qui a débuté du coté de l’opéra cantonais (et il en gardera une grande légèreté des mouvements) avant de faire ses premières armes de cascadeur sur la grande série des Wong Fei-Hong jusqu’à une rencontre fondatrice avec le collègue et ami Liu Chia-Liang, lui véritable maitre des arts martiaux et donc attaché à la précision des techniques, avec qui il va former un duo pointu et équilibré. Ils seront ainsi très vite des piliers de la Shaw Brothers et, entre autres, les chorégraphes privilégiés du grands Chang Che sur des classiques comme One-Armed Swordsman, The Heroic Ones ou The Boxer From Shantung. Mais peu à peu les attentes du public changent et l’honorable maison connait de nombreux bouleversement cherchant de nouveau réalisateurs pour redynamiser la production. Et comme Liu Chia-Liang s’est affirmé comme un réalisateur de haute qualité depuis une petite dizaine d’années avec des réussites comme Le Combat des maitres, ou la 36eme chambre de Shaolin, on se tourne alors assez logiquement vers Tang Chia en ce début des années 80, alors que la firme connait un authentique déclin qui l’amènera à fermer sa structure historique en 1986.

Au cœur du chaos

Pas forcément le meilleur contexte pour faire ses premiers pas, surtout qu’il doit composer pour son premier essai avec un scénario patchwork signé (déjà) par l’inénarrable Wong Jing. Une nouvelle histoire de frère royaux séparés à la naissance (mais qui bien entendu deviendront frère d’armes) auxquels le futur producteur au nez creux ajoute quelques éléments de films de cours, un passage entier avec exorcisme d’une vampire féminine échappée de l’au-delà et de nombreuses scènes de comédies lourdingues et peu concluantes. Shaolin Prince est ainsi clairement une production conçue pour coller aux modes du moments et moderniser, un peu, l’image du studio même s’il reste inévitablement attaché à sa période historique, ses costumes chamarrés et ses décors immédiatement reconnaissables. Une production lambda, mais que Tang Chia, aidé par le charisme constant de Ti Lung en tête d’affiche, réussit à raffermir par une mise en scène très solide et surtout par des séquences de combats admirablement composées, utilisant les câbles et envolées improbables sans jamais en abuser, mais surtout en y distillant une fantaisie bienvenue. On reconnait immédiatement l’amour du chorégraphe pour les armes exotiques (les doigts de fer de Jason Pai Piao, une épée rutilante avec des pics sur la lame…) et les concepts beaucoup plus délirants comme les moines shaolin qui s’assemblent pour former une sorte de tank / scorpion humain ou le grand final contre un méchant dont le siège à porteur ne cesse de se transformer aux cours du combat. Divertissant certainement.

Dans le secret des plus grands

Tourné dès l’année suivante et avec une grande partie de la même bande (tous les seconds rôles sont d’ailleurs les mêmes… et quasiment dans les mêmes rôles), Shaolin Intruders se montre certainement beaucoup plus ambitieux et bien plus malin dans sa manière de moderniser l’école Shaw. Le scénario par lui-même renoue d’ailleurs avec les grands feuilletons « policiers » du studio mêlant crimes insolubles, manipulations de l’ombre, complots de clans et double jeu en pagaille le tout essentiellement dans les arrière-cours du célébrissime temple Shaolin. Plutôt avisée, l’histoire ne ménage pas ses effets de surprise et distille une trame franchement cruelle mais où le manichéisme habituel se fait beaucoup plus trouble. Le jeune premier Derek Yee, fier et courageux bien entendu, est d’ailleurs accompagné d’un camarade aussi espiègle et irrévérencieux que Jacky Chan, interprété avec malice par Jason Piao Pai. Les questions d’honneur ne sont plus ici forcément là où on les attendait. Un film solide et une enquête prenante, sublimé là encore par de nombreuses et spectaculaires scènes d’arts martiaux, plus violentes que pour Shaolin Prince d’ailleurs, mais tout aussi ludiques et inventives. Les épreuves concoctées par les membres du temple shaolin (dont un mur humain), un duel à trois sur une tour faite de bancs instables, la multiplicité des armes déployés, l’élégance constante des mouvements et des compositions en font une des grandes réussites de la Shaw Brothers.

Un dernier shoot pour la route

On sent certainement le réalisateur bien moins à l’aise sur le suivant et dernier Opium and the Kung-Fu Master tourné l’année suivante. Exit le décorum inspirant du wu-xia, Tang Chia doit ici se plier au monde beaucoup plus terre-à-terre, et dans une certaine limite réaliste, du kung-fu. En dehors que quelques prouesses finales bien plus extraordinaires ou les combattants s’arment de lances et de bâtons, tout se joue aux poings avec des échanges plus rigoureux et secs. Le travail est effectivement bien fait et tout à fait solide, mais il manque souvent ce petit grain d’inventivité qui fait la force attendue des chorégraphies de Tang Chia. Un peu en sous-régime donc (mais toujours au-dessus du tout venant du studio), le film affichait pourtant un potentiel énorme avec son portrait du célèbre maitre des arts-martiaux, membre des dix tigres du Guangdong, Tieh Chiao-San, ici incarné par un Ti Leung on ne peut plus convaincu, aussi connu pour son invincibilité légendaire que pour son addiction à l’opium. Un penchant au centre du récit puisqu’il y est opposé justement à un gang criminel qui assoit son pouvoir sur la ville grâce à son opiumerie et l’indolence qu’elle provoque au sein de la population… et du héros. On se passionne moins pour la romance de l’un de ses élèves (joué par Robert Mak) pour la sœur de l’un des trafiquants, mais la passivité affichée du protagoniste puis son chemin de croix pour reconquérir ses capacités et rétablir la justice rappellent quelques bons souvenirs d’un cinéma de kungfu traditionnel.

Si Shaolin Intruders reste la grande réussite de Tang Chia, ses deux autres réalisations, moins équilibrées et plus éloignées sans doute de sa propre vision du cinéma d’arts martiaux, n’en restent pas moins des spectacles tout à fait satisfaisants. Trois films seulement mais terriblement prometteurs qui vont malheureusement se heurter à la fin d’une époque avec un désistement total du public pour les films en costumes et les productions estampillées Shaw Brothers. Après l’échec commercial d’Opium and the Kung-Fu Master, le maitre chorégraphe ralentira d’ailleurs drastiquement ses apparitions, faisant un peu l’acteur pour les copains ou filant un coup de main en passant sur le très beau Green Snake de Tsui Hark, mais c’est tout. Quel dommage.