Scénariste, réalisateur, compositeur, chanteur, Herschell Gordon Lewis ne s’amuse pas à jouer les hommes orchestres sur le plateau de 2000 Maniacs ! dans le simple but d’économiser sur la facture et de maximiser ses profits. Pas cette fois-ci. Véritablement amoureux de cette histoire de ville fantôme et martyre de la Guerre de Sécession et dont les habitants ne cachent pas leur soif de vengeance en étripant quelques pauvres yankees de passage, le complice du producteur David F. Friedman entend prouver à ceux qui ne le prennent pas au sérieux qu’il n’est pas un simple faiseur et qu’il en a sous le capot.

Bien que toujours plombé par un sens du rythme et de la direction d’acteurs tout de même vachement aléatoires, Lewis parvient in extremis à soustraire son « bébé » aux canons pas toujours bien reluisants de la série Z et du film d’exploitation pour nous pondre une série B plus qu’honorable, drôle et sanglante juste ce qu’il faut et doublée d’un ricanement féroce sur la folie meurtrière et insatiable qui irrigue l’histoire des États-Unis. Tandis que les gens « civilisés » souffrent d’une amnésie collective quant à leurs crimes, les gars de la campagne (même ceux ayant cassé leur pipe un siècle plus tôt) semblent tout à fait incapables d’échapper au cycle de la violence. Un constat sinistre mais posé dans une ambiance aussi festive que malsaine pour un film dont on peut ressentir l’influence jusque dans le Delivrance de John Boorman ou le Massacre à la tronçonneuse de Tobe Hooper.

Libérés !!! Démembrés !!!!

La grande force de 2000 Maniacs !, plus de soixante ans après sa sortie, demeure son aptitude à naviguer avec insolence entre le rire et l’horreur, entre le trivial et le subtil. Herschell Gordon Lewis place les bourreaux un peu bas de plafond de Pleasant Valley et les citadins coincés du fion qui leur serviront d’agneaux sacrificiels sur le même plan, celui de la bigoterie. Quand les assassins choisissent leurs victimes en fonction de leur plaque d’immatriculation, les victimes agissent avant tout par égoïsme et instinct de supériorité, suspectant ces hôtes exubérants d’êtres des dégénérés avant même de comprendre leurs intentions. Bien avant le Tea Party, Trump, MAGA et compagnie, Lewis acte la réalité d’une Amérique scindée en deux camps irréconciliables.

Qu’il ait fait le choix d’illustrer le tout avec des rires gras, des demoiselles peu farouches, des chansons, des banjos et des couleurs bien vives, tout en se basant sur une comédie musicale célébrant la rencontre féerique et éphémère du passé et du présent (Brigadoon, donc) peut autant faire sourire que grincer des dents et là est tout l’objectif de 2000 Maniacs !, coincer le spectateur dans un entre-deux inconfortable. Un bel exploit que ne parviendra pas vraiment à reproduire le sympathique remake de 2005 produit (entres autres) par Eli Roth. Malgré sa facture technique impeccable, 2001 Maniacs ! est loin d’avoir le mordant et la poésie morbide et bricolée de son aîné.