La société de production Universal est encore bien jeune lorsqu’elle se lance en 1916 dans la création de cette adaptation du roman 20 000 Lieues sous la mer. Une prouesse d’autant plus remarquable qu’à ce moment-là le principe de long métrage est encore très marginal et que Jules Vernes avait en l’occurrence été abordé presque uniquement sous la forme de scénettes dont les plus célèbres restent celles de Méliès. Énorme production pour son époque avec son budget renversant de 200 000 dollars, le film est ainsi conçu comme une vitrine spectaculaire de ce qui va devenir les des plus grandes majors américaines, une démonstration de son ambition et de son approche grandiose du cinéma. Le fondateur Carl Laemle ne lésine pas sur les moyens, s’offrant des décors fastueux, un véritable voyage jusqu’aux Bahamas, un Nautilus grandeur nature et une pieuvre géante… euh sans doute impressionnante pour son temps. Et si ce 20 000 lieues sous les mers a gardé une place importante dans l’histoire du cinéma c’est moins pour la mise en scène peu inspirée de Stuart Paton (certain s’en souviennent pour son The Alamo de 1936) que pour ses prises de vues sous-marines révolutionnaires.

Vernesland

Une première, permise par l’invention de John Ernest et George Williamson, la photosphère, un caisson pouvant accueillir à plusieurs dizaines de mètres sous la surface l’opérateur caméra. Le clou du film était donc d’observer pour la première fois sur écran les fonds marins, les ballets des poissons, la prédation de requins et même quelques aventuriers en scaphandres se débattant contre un monstre marin inerte et en mousse. Amusant aujourd’hui certes, mais frappant en 1916 ! Ce mélange d’aventure fantaisiste et d’innovation est certainement à la hauteur du grand Jules Vernes même si le film n’hésite pas à mélanger le roman du titre avec la trame de L’île mystérieuse et à y ajouter une enfant sauvage dont les origines viendront expliciter la vendetta du Capitaine Nemo. Un personnage assez impressionnant ici, puisque pour une fois véritablement présenté sous les traits d’un ancien noble indien musulman.  Mélange parfois un peu curieux entre fidélité à l’œuvre initiale et joyeux n’importe quoi digne d’un comic strip ce 20.000 lieues sous les mers témoigne surtout d’une époque où le cinématographe était encore perçu comme une grande attraction de fête foraine, à la fois création artisanale et performance annonçant le monde de demain. Une sorte de retour vers le futur désuet mais définitivement charmant.