Apparu pour la première fois sur Saturn en 1996, la production SEGA Sakura Taisen a immédiatement connu un grand succès sur l’archipel grâce à son détonnant mélange entre les codes du RPG tactique et de simulation amoureuse, le tout saupoudré d’atmosphères steampunk et de nombreux ingrédients de la comédie musicale. Toujours aussi étonnante et savoureuse aujourd’hui, cette recette colorée s’ancre dans une illustration fantasmée du Japon de l’ère Taisho et s’intéresse aux jeunes artistes du Théâtre impérial, qui dissimule d’authentiques et courageuses pilotes de méchas défendant la ville, et le pays, contre les forces du mal. Au milieu le jeune lieutenant (incarné par le joueur sur console) doit à la fois aider à préserver la luxueuse couverture tout en accompagnant les diverses stratégies militaires de nos héroïnes. Des demoiselles aux caractères bien marqués, tirant assez classiquement vers quelques stéréotypes féminins typiques du shonen, que le héros va aussi apprendre à découvrir, cultiver les affinités et pourquoi pas tisser quelques liens amoureux en cours de route.

Cerisiers et jeunes filles en fleur

Publié à partir de février 2003 dans Magazine Z, le manga qui sera relié en 9 tomes, reprend directement les évènements décrits dans le premier jeu de la série, donnant l’occasion à son créateur Ohji Hiroi de redévelopper quelques points du récit, et en particulier dans les deux premiers tomes présents, le passé du Lieutenant avant son arrivée au théâtre et les origines de certaines de ses partenaires. Pour le reste la trame reste très fidèle dans sa mise en place qui fait la part belle aux incompréhensions et quiproquos (le protagoniste ne comprend pas pourquoi il doit gérer une troupe théâtrale), et donc son joyeux mélange d’action et d’humour, où les armures mécaniques vont apparaitre comme quelques incongruités supplémentaires. Jamais construit comme un simple manga pour les fans, Sakura Wars reprend totalement et indépendamment l’histoire du jeu et lui offre une vision complète et parfaitement équilibré où forcément les célèbres performances musicales initiales (les doubleuses firent même quelques représentations scéniques à guichets fermés) doivent laisser place à une efficacité plus manga.

On ne connait de l’artiste Ikku Masa que ce manga et sa suite directe de quatre tomes, mais son travail fait très bonne impression avec une reprise très agréable des designs de Kôsuke Fujishima (Ah ! My Goddess), une proximité constante avec le style de l’anime, mais sans jamais faire simplement copié ou figé sur la page. Ses découpages très efficaces, son petit coté rétro sur les expressions et les contours des personnages, et la précision de ses méchas à vapeur achèvent de faire du manga de Sakura Wars une bonne surprise, respectueuse de la licence soit, mais armée de toutes les qualités d’un bon petit manga.